ЕХИДНА
Имя этого зверя восходит к греческому echidna – «змея». Древнерусское слово ехидна (с XI в.) также означало «змея», «гадюка». Да, ясно, что за добрый нрав так не назовут.
Дело в том, что ехидна и утконос – единственные на нашей планете ядоносные млекопитающие. Самцы наделены от природы костяными шпорами, которые покрыты кожей, словно чехлом, но острые концы торчат наружу и могут больно уколоть. Мутная ядовитая жидкость вытекает по каналу, пронизывающему шпору насквозь.
Как тут не вспомнить про ядовитую змею! Недаром о зловредном, язвительном человеке говорят ехидный или просто ехидна, ехидина.
Собаки, бесцеремонно обращаясь порой с ехиднами или утконосами, натыкались, случалось, на ядовитую шпору и довольно быстро умирали.
Иглы отлично защищают ехидн, как и ежей. Так же, как и ежи, сворачиваются они в колючий шар или же быстро роют землю мощными когтями и вмиг закапывают себя, когда оказываются в опасности. У ехидн рост малый, а сила не по росту велика: оторвать их от земли, когда они в нее вцепляются всеми четырьмя когтистыми лапами, нелегко.
Один зоолог запер как-то ехидну в своей кухне на ночь. Наутро он пришел в ужас: вся кухонная мебель – тяжелый буфет, стол, шкафы, стулья – сдвинуты с места, от стен к середине кухни, словно поработал здесь не маленький зверек, а медведь.
Немало времени проводят ехидны за туалетом. Природа наделила их особым «гребнем»: второй палец задней ноги имеет зазубренный коготь. Им зверьки чистят свою шкуру.
Кстати, ехидны, как и их родственники утконосы, являются одновременно и яйцекладущими, и млекопитающими. В этом редком сочетании мы видим приметы той эпохи, когда наши далекие предки (первая дарвинистская ассоциация, которая возникала у меня при чтении, – это пресловутые обезьяны, а уж какие ассоциации возникнут у младшеклассников, не осведомленных о теории эволюции, я и представить не могу. – С.Е.) уже покрылись шерстью и стали кормить детенышей молоком, но не утратили и некоторых черт своих прародителей — пресмыкающихся: по старой традиции продолжали нести яйца. Появляющиеся на свет зверьки с клювами имеют в верхней челюсти яйцевой зуб – своего рода «консервный нож», которым природа наделила детенышей, рождающихся из яиц со скорлупой. (Ведь ехидна – млекопитающее из отряда яйцекладущих.)
книга В.ВОЛИНОЙ «Этимологический словарь» из серии «Хочу все знать!» (СПб.: Дидактика плюс – Зенит, 2000), адресованная школьникам младших и средних классов.